Los restos, en su mayoría dientes, muestran que estos animales están estrechamente relacionados con los roedores africanos, lo que confirma la hipótesis de que los roedores de América del Sur eran originarios de África, afirma el doctor Darin Croft, profesor de anatomía en la Case Western Reserve University, en Estados Unidos, y miembro del equipo de investigación.
Este descubrimiento apoya la idea de que estos roedores llegaron por el norte y se extendieron hacia el sur; los roedores son del suborden Caviomorpha, grupo que incluye a roedores vivos hoy en día, como cobayas, chinchillas y erizos. El nuevo hallazgo, que describe tres nuevas especies, ha sido publicado en 'Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences'.
El doctor Pierre-Olivier Antoine, profesor de paleontología en el Instituto de Ciencias Evolutivas de la Universidad de Montpellier, en el sur de Francia, pidió al doctor Croft, paleontólogo especializado en evolución de los mamíferos, unirse a su equipo de científicos de Francia, Alemania, Perú y Panamá.
El equipo visitó por primera vez la región peruana en 2008, después de estudiar la descripción del área escrita en 1948 por el profesor de Harvard, Bernhard Kummel. Kummel menciona fósiles a lo largo del río Ucayali, un importante afluente del Amazonas, pero el equipo no encontró ninguna evidencia de que alguien más lo hubiese constatado. Durante tres viajes, realizados entre 2008 y 2010, el grupo encontró fósiles en una parte del río que quedaba al descubierto cuando el nivel del agua era bajo. La edad mínima de los fósiles fue datada en 41 millones de años, utilizando el sistema argón-argón.
La edad de los fósiles es apoyada por estudios genéticos de roedores africanos y sudamericanos, que muestran que los animales comparten un origen común, y estiman que los roedores llegaron a América del Sur durante el Óptimo Climático del Eoceno Medio, hace unos 40 millones de años. En ese momento, según otros científicos, un roedor africano, sobre una balsa formada por vegetación, podría haber alcanzado el noreste de Brasil en una o dos semanas.
Las nuevas especies son más pequeñas que casi todos los roedores caviomorfos actuales: Contamanensis Cachiyacuy, llamado así por la región de Contamana, tenía el tamaño de una rata pequeña; y Maquiensis Canaanimys, el nombre de la localidad específica donde se hallaron los fósiles, y Cachiyacuy kummeli, llamado así por Kummel, eran del tamaño de un ratón de campo.
Según Croft, mientras que lugares como la Patagonia han sido bien estudiados, se han encontrado relativamente pocos yacimientos de fósiles en el resto de América del Sur, especialmente en las zonas más tropicales; y añade que todavía existen una gran cantidad de fósiles por descubrir.
Camacho
